Tiểu hành tinh là những vật thể nhỏ bằng đá bay xung quanh Mặt Trời, dù vậy, kích thước của chúng quá nhỏ để có thể được gọi là một hành tinh. Phần lớn tiểu hành tinh tập trung ở khu vực vành đai tiểu hành tinh giữa Hoả tinh và Mộc tinh.

Các nhà khoa học ước tính vành đai này chứa tới hơn 1 triệu tiểu hành tinh. Tổng số lượng các tiểu hành tinh thuộc Hệ Mặt Trời có thể còn lớn hơn gấp nhiều lần nếu tính cả các vật thể đá nằm ngoài quỹ đạo Hải Vương tinh.

Theo các nhà khoa học, trong suốt 4,5 tỉ năm tồn tại, Trái Đất đã nhiều lần va chạm với các tiểu hành tinh lang thang ngoài vũ trụ, đặc biệt là vào thời kì sơ khai. Ngày nay, nếu một tiểu hành tinh có kích thước lớn lao về phía Trái Đất, các nhà khoa học có đủ khả năng tính toán để làm chệch hướng tiểu hành tinh này.

Một vài sự thật thú vị về tiểu hành tinh:
- Ceres là tiểu hành tinh lớn nhất được biết đến hiện nay với đường kính khoảng 950 km. Với kích thước này, nó cũng có thể được xếp vào nhóm hành tinh lùn.
- Kích thước của các tiểu hành tinh quá nhỏ để chúng mang hình cầu, vì thế, phần lớn chúng có hình êlíp, một vài tiểu hành tinh có hình quả tạ, hoặc thậm chí là những hình khối không xác định.
- Tiểu hành tinh không nhất thiết phải là những vật thể đặc, cứng. Thường thì chúng được cấu tạo từ những mẩu đá vụn liên kết lỏng lẻo với nhau nhờ lực hấp dẫn.
- Phần lớn tiểu hành tinh thuộc một trong 2 loại: đá hoặc kim loại. Các tiểu hành tinh hình thành từ kim loại nặng – dù có kích thước nhỏ - dễ dàng vượt qua lớp vỏ khí quyển và va chạm với bề mặt Trái Đất, trong khi đó, các tiểu hành tinh bằng đá thường có xu hướng bị bốc hơi trong bầu khí quyển, hoặc sẽ bị nổ tung khi tới gần bề mặt Trái Đất.
- Một khi đã đi vào bầu khí quyển của Trái Đất, các tiểu hành tinh sẽ được gọi là sao băng, và nếu chúng có thể vượt qua lớp vỏ khí quyển để chạm tới bề mặt Trái Đất, chúng được gọi là thiên thạch.
- Tập hợp tất cả các tiểu hành tinh trong khu vực vành đai tiểu hành tinh lại, ta sẽ được một vật thể có đường kính gần 1500 km (gần bằng một nửa kích thước Mặt Trăng).

Rất nhiều lý thuyết cho rằng phần lớn các tiểu hành tinh là những mẩu đá vụn còn sót lại sau sự hình thành của Hệ Mặt Trời. Chúng cũng có thể được hình thành từ mảnh vụn của những tiểu hành tinh khác sau va chạm, ví dụ như khi sao chổi bị phân rã, hay khi những vệ tinh tự nhiên của một hành tinh va chạm với nhau.










-----------
Mèo Fisica - HAS
Nguồn:http://www.livescience.com/34261-min...asteroids.html