Trái tim của Falcon 9 v1.1 là động cơ đẩy Merlin 1D. Mẫu động cơ này đã được SpaceX thử nghiệm thành công vào tháng 6 năm ngoái và đến tháng 3 năm nay thì chính thức được cấp chứng nhận bay. Merlin 1D sử dụng nhiên liệu lỏng, tạo ra lực đẩy 147.000 ft-lb (654 kN), mạnh hơn 4300 ft-lb so với phiên bản Merlin 1C của Falcon 9 v1.0. Mỗi tên lửa Falcon 9 được lắp 9 động cơ sắp xếp theo mô hình "octaweb" theo cách gọi của SpaceX. Kiểu sắp xếp này có dạng chữ O với 8 động cơ lắp xung quanh 1 động cơ ẩn bên trong nhằm cung cấp luồng khí phuộc và tăng độ ổn định, khả năng chịu đựng của hệ thống khi Merlin 1-D gia tăng lực đẩy. Thiết kế này cũng khiến giai đoạn 1 của tên lửa tương thích với thiết kế bộ tăng lực tái sử dụng và dễ chế tạo hơn bằng công nghệ robot so với phiên bản trước.

Một điểm mới nữa trên Falcon 9 v1.1 là khoang hàng hóa có thiết kế hình nón khí động học, được chế tạo bằng sợi carbon và lõi nhôm cấu trúc tổ ong. Khoang có đường kính 5,1 m, cao 12,8 m, đủ rộng để chứa cả 1 chiếc xe bus.

Là một phần của hoạt động trình diễn, trong lần phóng vừa qua, Falcon 9 v1.1 đã mang vệ tinh nghiên cứu CASSIOPE (Canadian Cascade Smallsat and Ionospheric Polar Explorer) và 3 vệ tinh khác lên quỹ đạo thấp của Trái Đất. CASSIOPE đóng vai trò trình diễn cho thiết kế vệ tinh cỡ nhỏ mới của Canada. Cùng với CASSIOPE là vệ tinh CubeSat POPACS (Polar Orbiting Passive Atmospheric Calibration Spheres) được thiết kế để đo đạt các tác động của vệt lóa Măt Trời lên tầng khí quyển trên cùng của Trái Đất. Tiếp đến là DANDE (Drag & Atmospheric Neutral Density Explorer) - một tàu vũ trụ hình cầu do một sinh viên thiết kế để nghiên cứu về lực kéo khí quyển ở lớp thấp thuộc thượng tầng khí quyển và cuối cùng là CUSat của đại học Cornell với nhiệm vụ thử nghiệm thuật toán GPS mới nhằm phục vụ cho công tác định hướng ở cấp độ mm.

Tuy nhiên, kết quả từ lần phóng này vẫn chưa trọn vẹn. Phần tên lửa giai đoạn 1 của Falcon 9 được thiết kế để có thể tự hạ cánh xuống bệ phóng sau khi phân tách. Trong quá trình thử nghiệm SpaceX đã cố gắng tái kích hoạt các động cơ giai đoạn 1 của Falcon 9 nhưng mọi thứ không diễn ra như kế hoạch. Theo Elon Musk: "Phần động cơ đẩy giai đoạn 1 đã đốt 2 lần (lúc phá tường âm thanh và hạ cánh) nhưng nó bị xoay tròn do mô-men khí động và bốc cháy."

Mặc dù vậy, Musk vẫn tự tin rằng: "Giữa lần phóng thử này và các thí nghiệm đối với tên lửa tái sử dụng Grasshopper, tôi nghĩ chúng tôi đã có tất cả các mảnh ghép cần thiết để đưa tên lửa trở lại Trái Đất."
Dưới đây là video ghi lại sự kiện phóng tên lửa Falcon 9 phiên bản cái tiến hôm chủ nhật vừa qua:



<object type="application/x-shockwave-flash" width="640" height="385" data="http://www.youtube.com/v/PU7Li5rX_OQ">
<param name="movie" value="http://www.youtube.com/v/PU7Li5rX_OQ">
<param name="wmode" value="transparent">
</object>


Nguồn: SpaceX